Согласно древней традиции, письмена – божественные творения. Мир представлялся состоящим из чисел и букв, причем каждая буква обычно соотносилась с определённым числом. Древние верили, что буквы алфавита обладают сверхъестественной творческой силой, непознаваемой для человека: с их помощью могут возрождаться мёртвые и твориться иные чудеса. В древнееврейской Каббале была разработана целая наука, предметом которой было выяснение символических значений букв и вызывание к жизни тех или иных событий. В арабской традиции известна система «давах», позволяющая соотносить отдельные буквы алфавита с цифровыми и вещественными значениями.
В качестве примера можно привести значения некоторых букв древнееврейского алфавита: alef «скот» («голова скота»); bet «дом», gamel «верблюд» («горб верблюда»); dalet «дверь»; waw «крик»; sajin «меч»; «ветка масличного дерева»: jod «pyка, kaf «пустая рука, ладонь»; men «вода»; nun «рыба»; ajin «глаз»; ре «рот»; resch «голова»; sin «зуб»; taw «знак, знамение»; «крест». Язычники испытывали религиозный страх перед любыми изваяниями, перед вырезанной на дереве (или другом материале) или рисованной буквой – письмо считалось таинством, доступным только жрецам. Ср., например, следующую буквенную формулу, использовавшуюся в качестве талисмана:
ABRACADABRA
ABRACADABR
ABRACADAB
ABRACADA
ABRACAD
ABRACA
ABRAC
ABRA
ABR
АВ
А
Здесь перед нами древнееврейская фраза abreg ad habra «пошли свою молнию пока она не убьет». В древнееврейской нотации эта формула состоит из девяти букв. При этом расположение буквы «алеф» (первой буквы древнееврейского алфавита) по левой линии треугольника играет магическую роль, повторяясь девять раз.
Произнесение как отдельных букв, так и слов (т. е. сочетаний букв, расположенных в определенных отношениях друг к другу) носило магический характер, поскольку, по мнению древних, давало возможность общения с божеством (иногда и сами буквы считались божеством) или злыми силами.